Небольшая поэма Некрасова «Крестьянские дети» — это авторское описание жизни детей крестьян и рассуждения поэта о том, что ждет ребят в будущем.
В начале и в конце произведения автор описывает свою встречу с деревенскими ребятишками. После похода по болотам, уставший охотник-рассказчик задремал в сарайчике, а когда проснулся, то обнаружил, что за ним наблюдают несколько пар детских глазенок. Детишки перешептываются, пытаясь определить социальное положение незнакомца.
Это наводит рассказчика на воспоминания и далее он размышляет о жизни детей. Автор описывает, что крестьянские дети растут на лоне природы, и они счастливы. Они свободолюбивы, не по-детски мудры, рассудительны и находчивы. Поэт вспоминает как когда-то гулял с ними в лесу, и восторгается их природной смекалкой. Детишки прекрасно знают все лесные тропинки и легко отыскивают грибные места. Они играют в незатейливые игры, купаются в реке и с удовольствием слушают истории прохожих.
А далее автор описывает, что в крестьянских семьях взрослые приучают детей к труду в самом раннем возрасте. Ребята помогают родителям в поле, нянчатся с маленькими братиками и сестричками, рыбачат и даже помогают вывозить нарубленный хворост. Здесь поэт сочувствует детишкам и предполагает, что когда они вырастут, то их жизнь будет тяжела, как и жизнь их родителей, работающих на чужих полях.
После размышлений автор переносит нас к началу стихотворения такой строкой:
Дети продолжают наблюдать за незнакомцем, а тот решил их повеселить и велит псу Фингалу выполнять разнообразные трюки. Ребята смеются, наблюдая за действиями собаки - теперь они осмелели и с удовольствием развлекаются. Но гром прерывает выступление, начинается гроза и дети бегут в деревню.
Как видим, начало и финал поэмы объединены одной темой пребывания автора-охотника в деревне в настоящий момент времени. То есть поэма отличается кольцевой композицией, а в середине произведения поэт чередует свои собственные воспоминания с размышлениями о коротком детстве крестьянских детей и об их нелегком будущем.