В книге 7 глав.
ПРЕДСКАЗАНИЕ. У девочки Ассоль умерла мать, отец ее, бывший моряк, чтобы прокормить себя и дочь, занимается изготовлением детских игрушек. Ассоль носит их на продажу в соседний город Лисс. Однажды по дороге она увидела в корзине яхту с алыми парусами и пустила кораблик по ручью. Он уплывает от нее, девочка находит его у ног старого собирателя сказок, который предсказывает ей, что однажды за ней приплывет принц на корабле с алыми парусами.
ГРЭЙ. Артур Грэй растет в богатой семье, но мечтает стать моряком. Юноша сбегает из дома, нанимается на корабль матросом, учится морскому делу. В 20 лет он покупает галиот "Секрет" и становится капитаном. 4 года Артур плавает по морям, и вот судьба забрасывает его в город Лисс.
РАССВЕТ. Грэй с матросом Летикой отправляются на рыбалку около швартовки корабля. Рано утром Артур уходит от костра прогуляться и на поляне видит спящую Ассоль. Он поражен гармоничностью всей картины, долго любуется девушкой, а перед тем, как уйти, надевает ей на палец старинный перстень. Затем в таверне расспрашивает о ней, но слышит грязные сплетни, которым, впрочем, не верит. Увидев в окно проходящую Ассоль, он по ее глазам лучше понимает, что девушка чиста и романтична. Но рассказ о том, что Ассоль мечтает дождаться принца под алыми парусами, западает ему в душу.
НАКАНУНЕ. В главе говорится о том, что накануне дня, когда Артур увидел девушку, Ассоль много шила, помогая отцу, а затем рано утром решила прогуляться по лесу. И на полянке прилегла подремать, где ее и встретил молодой капитан.
БОЕВЫЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ. Грэй покупает в Лиссе алый шелк и заказывает паруса из него. Кроме того, он нанимает на борт своего корабля оркестр.
АССОЛЬ ОСТАЕТСЯ ОДНА. Отец девушки снова уходит в рейс -- теперь дочь ему помогает, и он может снова заняться ловлей рыбы. Ассоль остается наедине со своими мечтами: она увидела на пальце перстень Грэя и чувствует, что это какой-то добрый знак.
АЛЫЙ "СЕКРЕТ". И вот к берегу Каперны, где живут Ассоль с отцом, подплывает красивый белый корабль под алыми парусами. Жители толпятся на берегу, но расступаются, когда появляется Ассоль. От "Секрета" плывет лодка с Артуром. Капитан забирает на корабль девушку, все вокруг поражены, а Ассоль счастлива - исполнилась ее детская мечта...