Брат Ленина Дмитрий Ильич Ульянов предполагал, что Ленин взял свой псевдоним по аналогии с псевдонимом Г. Плеханова "Волгин" (от реки Волга), а Ленин, значит, от реки Лена. Правда, в селе Шушенском, где Ленин отбывал первую ссылку в 1899-м году, и где впервые он подписался своим псевдонимом, не было реки Лена.
Жена Ленина, Надежда Крупская, в своих воспоминаниях говорила, что в период ссылки Ленин зачитывался повестью Л. Толстого "Казаки", в которой ему очень импонировал молодой революционер Оленин, высказывания которого часто цитировал Владимир Ильич своей супруге.
Это предположение Н. Крупской, возможно, является верным, потому что Ленин в 1908 году представил на суд широкой публики статью под названием «Лев Толстой, как зеркало русской революции», в которой он перефразировал взгляды великого писателя и его героя из "Казаков" революционера Оленина на современную действительность.