В одном селе жил крестьянин. У него три сына: старший — Данило — умный, средний — Гаврило — «и так, и сяк», младший — Иван — дурак. Братья зарабатывают на жизнь тем, что выращивают пшеницу, отвозят её в столицу и там продают. Вдруг случается беда: кто-то по ночам начинает вытаптывать посевы. Братья решают дежурить по очереди в поле, с тем чтобы узнать, кто же это такой.Когда же приходит черед младшего брата, он идет в поле и видит, как в полночь появляется белая кобылица с длинной золотой гривой. Ивану удается вспрыгнуть кобылице на спину, и она пускается вскачь. Наконец, устав, кобылица просит Ивана отпустить её, обещая родить ему трех коней: двух — красавцев, которых Иван, если захочет, может продать, а третьего — конька «ростом только в три вершка, на спине с двумя горбами да с аршинными ушами» — Ивану нельзя отдавать никому ни за какие сокровища, потому что он будет Ивану лучшим товарищем, помощником и защитником. Иван соглашается и отводит кобылицу в пастушеский балаган, где спустя три дня кобылица и рожает ему трех обещанных коней.А дальше все события связанные с Иваном , но всюду Конек-Горбунок помощник дурачку.Иван служит в царской конюшне, где он ничего не делает( за него Конек Горбунок все задания выполняет). Тут его подставляет царский спальник , подкидывает перо Жар-птицы, после чего Царь отправляет Дурачка за той самой птицей.Иван возвращается к царю с Жар-Птицей с помощью Конька Горбунка.После Иван с Горбунком доставляет царю Царь-Девицу, после перстень для нее.Царь подносит Царь-девице перстень, однако она отказывается выходить за него замуж, говоря, что он слишком стар для нее, и предлагает ему средство, при помощи которого ему удастся помолодеть: нужно поставить три больших котла: один — с холодной водой, другой — с горячей, а третий — с кипящим молоком — и искупаться по очереди во всех трех котлах. Царь опять зовет Ивана и требует, чтобы он первым все это проделал. Конек-Горбунок и тут обещает Ивану свою помощь: он махнет хвостом, макнет мордой в котлы, два раза на Ивана прыснет, громко свистнет — а уж после этою Иван может прыгать даже в кипяток. Иван все так и делает — и становится писаным красавцем. Увидев это, царь тоже прыгает в кипящее молоко, но с другим результатом: «бух в котел — и там сварился». Народ тут же признает Царь-девицу своей царицей, а она берет за руку преобразившегося Ивана и ведет его под венец. Народ приветствует царя с царицей, а во дворце гремит свадебный пир.
В первой части стихотворения Некрасова очень красочно описываются пейзажи, эмоции героев, а во второй их почти нет, ибо описывать-то и нечего. Якобы наступает черная полоса в стихотворении, ведь там уже рассказывают про тяжкий труд рабочих и несправедливое отношение начальников к ним.
<em><span>Д. Мережковский в приведённых строках говорит о том, что покой природы должен стать примером для человека, если он хочет понять высшие смыслы бытия. Потому что только когда он научится создавать внутри себя покой проплывающих облаков, забудет обо всех суетных земных делах и желаниях, только тогда ему удастся уловить нечто более высокое, словами невыразимое.</span></em>