Как известно, в настоящее время в составе США — пятьдесят штатов. Но чисто теоретически ничто не мешает изменить это устройство, например, присоединить какую-то территорию или напротив — выделить — и придать ей статус штата, те самым изменив их число.
Таких «претендентов на получение статуса» и принято называть «пятьдесят первым штатом». Ну, например, видеть себя в качестве ещё одного штата хотели бы:
- округ Колумбия - сейчас это самостоятельная территория в составе США. Здесь расположена столица страны, но не являясь штатом, округ не имеет представителя в Конгрессе (при том, что по числу жителей превышает численность некоторых штатов);
- Пуэрто-Рико — эта страна фактически находится под управлением США и её жители имеют американское гражданство. На референдуме 2012 года высказались за присоединение к США;
- Гуам и Виргинские острова;
- Гаити.
В этом свете забавно звучит высказывание кандидат в президенты США Ньюта Гингрича:
Однако стать пятьдесят первым штатом США Луне вряд ли светит, поскольку превращение космического пространства и других планет (включая Луну) в территорию какого-либо государства запрещено межправительственным Договором о космосе.
В публицистике и политике термин «пятьдесят первый штат» используют для обозначения внешне самостоятельного государства, испытывающего сильное влияние США в политике, экономике, культуре. Таким образом называли Великобританию, Мексику, Грузию, Ирак.
Так, например, британский писатель Питер Престон в 1998 году опубликовал роман «Пятьдесят первый штат», по сюжету которого Великобритания выходит из Евросоюза и присоединяется к США. Звучит очень современно, верно?
Британская же рок-группа «New Model Army» ещё в 1986 году записала песню «51st State» - в качестве злободневной критики проамериканской политики своего правительства:
Термин использует и наша пресса. Вот, например, типичный заголовок из СМИ 2008 года: «Грузия — 51-ый штат США»