Когда человек находится в экстремальных обстоятельствах, в нем (если он не забит и не запуган) мобилизуются все силы, обостряются все способности. Это не значит, что если двоечника Васю отлупить ремнем, он от одного этого станет отличником. Это значит, например, что если человек шел к решению некоторых мировоззренческих проблем, то в экстремальных обстоятельствах интуиция может выдать ему ответ ускоренным образом. Для древних людей вопрос, как устроен мир, был насущен не меньше, чем для нас; их, в частности, интересовало, как пообщаться с духами, как выйти в иные миры... Вот и выходили, подвесив себя так, чтоб почувствовать! Современный человек часто добровольно переносит умеренную боль в других целях, в том числе даже из обезьянничанья: Захер-Мазох получал оргазмы, когда его секли, значит, и я могу выработать тот же условный рефлекс. Можешь, а еще можно на бантики и рыбок. Но высокие и красивые состояния сознания, годные для размышлений, для осмысления некоторых проблем, никто не отменял. И они приходят к тем экстремалам, которые для них открыты. Признайтесь, кто хотел бы с духами пообщаться? То-то! У нас совсем другие проблемы! Они и будут осмысливаться, если любого из нас предоставить себе наедине с добровольно выбранной острой болью. Физиологический механизм известен: если ничто не блокирует выработку гормонов удовольствия (например, страх и ложный стыд убраны), они и вырабатываются, чтобы завуалировать боль, потому что так предусмотрено природой.
Автор этого ответа баловался экстримом, но именно таким - пока нет.
P.S. Особо подчеркиваю, что панический страх при этом помешает. Допустима эмоция, средняя между страхом и восхищением, этакий душевный трепет.