Действие происходит в 1850-х гг. в Соединённых Штатах Америки, когда на Юге страны господствовало рабовладение. Повествование ведётся от первого лица.
Герой — молодой богатый англичанин по имени Эдвард в поисках романтики приезжает в США и останавливается в Новом Орлеане, где в течение полугода ведёт беззаботную, разгульную жизнь, проматывая большую сумму денег. К лету он обнаруживает, что у него осталось всего 25 долларов. Чтобы спастись от эпидемии жёлтой лихорадки, он на часть этих денег покупает билет на пароход до Сент-Луиса, хотя и не очень представляет себе, на какие средства будет там жить.
Ожидая отплытия парохода, герой видит приготовления к гонкам, которые часто в целях рекламы устраивают «первоклассные» речные пароходы. Пассажиры уже держат пари, удастся ли их пароходу обогнать соперника, как вдруг на пристани появляется женщина — красивая и богатая креолка, которая выражает желание плыть на пароходе, но с тем условием, что он не станет участвовать в гонках. Капитан даёт своё согласие. На вещах девушки, которые грузят на пароход, герою удаётся прочитать её имя: Эжени Безансон.
Внезапно «Красавицу Запада», на котором плывёт герой, догоняет пароход-соперник, и азартная креолка соглашается на гонки. В результате взрывается паровой котёл, и «Красавица Запада» начинает быстро идти ко дну. Запасливый герой оказывается счастливым обладателем спасательного пояса, но, видя бедственное положение креолки, отдаёт пояс ей. Какой-то негодяй, желая завладеть поясом, ранит героя в руку, но тому все же удаётся доплыть до берега, где он теряет сознание. Приходит в себя герой в поместье креолки, и в его помрачённом сознании всплывает образ прекрасной женщины, но это не Эжени.
За героем ухаживает негр по имени Сципион, или Зип. От него герой узнает, что в результате аварии утонул Антуан, управляющий поместьем и опекун мадемуазель Безансон. Вторым опекуном девушки является хитрый и коварный адвокат Доминик Гайар. Сципион считает, что адвокат обманывал покойного отца Эжени, постепенно разоряя его, а теперь разоряет дочь, позволяя ей слишком много тратить. Герой узнает также, что Гайар живёт в поместье неподалёку, часто бывает у Эжени и ведёт себя так, словно он здесь хозяин. Выясняется, что все эти сведения Зип получил от квартеронки Авроры, рабыни и одновременно наперсницы Эжени Безансон.
Вскоре героя посещает доктор Эдвард Рейгарт в сопровождении Гайара. Последний настаивает, чтобы героя отправили в гостиницу, ибо его присутствие на плантации может дать почву сплетням, однако доктор запрещает переезд.
Через некоторое время герой знакомится с Авророй, в которой узнает своё прекрасное видение. В сердце его вспыхивает любовь, но он сознаёт, что на пути этой любви встретится масса трудностей, связанных с положением его возлюбленной. Прикованный к постели, герой много читает, общается с Зипом, ведёт дневник. От негра он узнает, что на плантацию прибыл новый надсмотрщик Ларкин по прозвищу Билл-бандит. Он известен своей жестокостью по отношению к неграм, и ему покровительствует Гайар.
Лонгрен по натуре был достаточно замкнутым и неразговорчивым человеком, а после смерти Мери и вовсе стал нелюдимым. Односельчане его не любили и сторонились, особенно после одного обстоятельства. Когда трактирщик Меннерс вышел в море на своей лодке, и его штормом унесло в губительные просторы, Лонгрен все видел, но и пальцем не пошевелили, чтобы помочь ему. Лонгрен был очень заботливым и любящим отцом. Ради дочери он работал не покладая рук, мастерил игрушки для городских магазинов. Когда игрушки уже не раскупали, он решил снова выходить в море. Поначалу рыбачил, а потом ушел служить на почтовый пароход.
Живут на свете бродячие артисты мальчика Сережка, дедушка да пудель Арто. На жизнь они зарабатывают тем, что показывают на улице людям представления. Они странствуют по миру. Вот зашли они раз на одну улочку, где дома богатых стоят, стали стучаться в калитки, тем, кто отворял, показывали представляения, собирали подаяния. Набрели на один дом богатый, а там женщина богатая и куча слуг, все пытаются развеселить сына женщины. Показывают артисты представление, а мальчику уж очень Арто понравился. Когда ушли артисты, догнал их один из слуг женщины и предложил купить пуделя за большие деньги, но старик отказался, ведь дружба не продается. И пошли они дальше. Остановились нс ночлег, а наутро увидели, что нет Арто, украли. Пытались они его вернуть, да безрезультатно. На следующую ночь остановились на ночлег а утром... Арто был снов а с ними, это Сережка вызволил его из заточения. И продолжили они дальше свое путешествие...