В балладе описывается проявление героизма, чести и любви к отечеству простыми людьми, которые не выдали тайну народного умения ненавистным захватчикам.
В край, в котором расцветал вереск и из него варили превосходный напиток, а тайну его приготовления не многие знали, пришли королевские захватчики и убили почти всех жителей. Остались в живых только престарелый отец с сыном, знавшие секрет верескового напитка. Король изъявил желание попробовать этот прославленный напиток, но отец и сын отказались раскрывать рецепт его приготовления. Они выбрали смерть, чтобы не раскрывать тайны. Тайна была и не очень-то и важной, но важнее было отомстить врагам, разграбившим родные земли, убившим их сородичей. Отец, ради уверенности, что тайна останется с ним, жертвует родным сыном. А потом и сам уносит секрет с собой, не выдав его врагам.
Баллада, мужественная, полная простого человеческого достоинства, прославляет проявление любви к отчизне, стойкость и готовность к самопожертвованию ради любви к Родине.
Кабинет писателя Н.Лескова представляет собой просторную комнату, светлую, высокую, оклеенную зелеными обоями. Её стены украшены разнообразными картинками в красивых рамках, фотографиями. Там же висит очень нужная и полезная вещь - барометр, чтобы знать, какая будет погода. На полу лежит пестрый ковер. Но особого внимания заслуживает рабочий стол писателя, где, по-видимому, создавались лучшие его произведения. Стол с левой стороны освещается из окна, а по вечерам писатель зажигал уютную настольную лампу. Здесь же стопкой сложены книги, к которым обращался Николай Семенович в процессе своей работы. Много фотографий, свечи в подсвечниках, неоконченная рукопись на краю стола. Хозяин куда-то отлучился, но скоро придет, отодвинет своё удобное полукруглое кресло и продолжит работу над новым романом.
Вася — так звали мальчика — был сыном городского судьи. Ребенок рос, «как дикое деревцо в поле» : мать умерла, когда сыну было всего шесть лет, а отец, поглощенный своим горем, обращал на мальчика мало внимания. Вася целыми днями бродил по городу, и картины городской жизни оставляли в его душе глубокий след.
Город был окружен прудами. Посреди одного из них на острове стоял старинный замок, принадлежавший некогда графскому роду. Его обитателями стали городские нищие, не имевшие иного пристанища. Но среди нищих произошел раскол. Старый Януш, один из бывших графских слуг, получил некое право решать, кто может жить в замке, а кто нет. Он оставил там лишь «аристократов» : католиков и бывшую графскую челядь. Изгнанники нашли себе пристанище в подземелье под старинным склепом у заброшенной униатской часовни, стоявшей на горе. Однако это их местопребывание никому не было известно.
Старый Януш, встречая Васю, приглашает его заходить в замок, ибо там теперь «порядочное общество» . Но мальчик предпочитает «дурное общество» изгнанников из замка: Вася жалеет их.
Многие члены «дурного общества» хорошо известны в городе. Руководитель же всего сообщества «темных личностей» — Тыбурций Драб. Его происхождение и прошлое никому не ведомы. Однажды Вася с тремя приятелями приходит к старой часовне: ему хочется заглянуть туда. Друзья помогают Васе проникнуть внутрь через высокое окно. Но увидев, что в часовне еще кто-то есть, приятели в ужасе убегают, бросив Васю на произвол судьбы. Оказывается, там дети Тыбурция: девятилетний Валек и четырехлетняя Маруся. Вася начинает часто приходить на гору к своим новым друзьям, носить им яблоки из своего сада. Но ходит он лишь тогда, когда его не может застать Тыбурций. Вася никому не рассказывает об этом знакомстве. Струсившим приятелям он говорит, что видел чертей.
У Васи есть сестра, четырехлетняя Соня. Она, как и ее брат, — веселый и резвый ребенок. Брат и сестра очень любят друг друга, но Сонина нянька препятствует их шумным играм: она считает Васю дурным, испорченным мальчишкой. Такого же взгляда придерживается и отец. Он не находит в своей душе места для любви к мальчику. Отец больше любит Соню, потому что она похожа на свою покойную мать.
Как-то раз в разговоре Валек и Маруся говорят Васе, что Тыбурций их очень любит. Вася отзывается о своем отце с обидой. Но неожиданно узнает от Валека, что судья — очень справедливый и честный человек. Вася узнает о том, что Валек ворует еду для голодной сестры. Это открытие производит тяжелое впечатление на Васю, но все же он не осуждает друга.
Валек показывает Васе подземелье, где живут все члены «дурного общества» . В отсутствие взрослых Вася приходит туда, играет со своими друзьями. Во время игры в жмурки неожиданно является Тыбурций. Дети испуганы — ведь они дружат без ведома грозного главы «дурного общества» . Но Тыбурций разрешает Васе приходить, взяв с него обещание никому не рассказывать, где все они живут. Наступает осень, и Маруся заболевает. Чтобы как-то развлечь больную девочку, Вася решается попросить на время у Сони большую красивую куклу, подарок покойной матери. Соня соглашается. Маруся в восторге от куклы, и ей даже становится лучше.
К судье несколько раз приходит старый Януш с доносами на членов «дурного общества» . Он рассказывает, что Вася общается с ними. .
Марусе становится все хуже. Обитатели подземелья решают, что куклу нужно вернуть, а девочка этого и не заметит. Но увидев, что куклу хотят забрать, Маруся горько плачет… Вася оставляет ей куклу.
И вот в самый критический момент появляется Тыбурций. Он несет куклу.
<span>Тыбурций рассказывает судье о дружбе Васи с его детьми. Тот поражен. Отец чувствует себя виноватым перед Васей. Они почувствовали себя близкими людьми. Тыбурций говорит, что Маруся умерла. Отец отпускает Васю проститься с ней, при этом он передает через Васю деньги для Тыбурция и предостережение: главе «дурного общества» лучше скрыться из города.</span>
Отец Татьяны Лариной из "Евгений Онегин".