Получив диплом врача, доктор Уотсон уезжает воевать в
Афганистан. После ранения он возвращается в Лондон. Будучи стеснённым в
средствах, Уотсон ищет недорогую квартиру. Знакомый фельдшер знакомит его с
работником химической лаборатории при больнице Шерлоком Холмсом, который снял
недорогую квартиру и ищет компаньона, так как платить одному ему не по карману.
Холмс характеризуется как человек порядочный, но несколько чудаковатый. Он
первоклассный химик, но с энтузиазмом изучает и другие науки.
Доктор застаёт Шерлока Холмса за изучением пятен крови.
Благодаря его открытию можно определять вид пятна, и это важно для судебной
медицины.
Несколько недель Холмс ведёт размеренный образ жизни. Целые
дни он проводит в больнице, а потом гуляет. Его личность пробуждает интерес у
доктора Уотсона. К Холмсу приходят самые разные люди, включая инспектора
Скотланд-Ярда Лестрейда.
Как-то за завтраком Уотсон читает статью, в которой
говорится, что можно определить профессию человека и его характер по одежде и
рукам. Он заявляет Холмсу, что это чушь, на что тот отвечает, что статью
написал он, и, являясь единственным в своём роде сыщиком-консультантом,
применяет этот метод на практике. Свою теорию он применяет на докторе Уотсоне,
сообщив, что тот служил в Афганистане. По выправке Холмс определяет, что Уотсон
военный врач, а по смуглому лицу и белым запястьям — что тот побывал в
тропиках. Уотсон нездоров и ранен, следовательно, он был на войне, которая
сейчас идёт в Афганистане.
Холмс получает по почте письмо от инспектора полиции
Грегсона. В заброшенном доме найден труп мужчины. При нём визитная карточка с
надписью: «Енох Дреббер, Кливленд, США». Никаких следов грабежа и насилия нет,
хотя на полу есть кровавые пятна. Взяв Уотсона, Холмс прибывает на место
преступления.
Сначала сыщик обследует тротуар, соседний дом и почву. Потом
он заходит в дом и осматривает труп, лицо которого обезображено гримасой ужаса
и ненависти. Возле трупа Холмс находит женское обручальное кольцо, а в карманах
книгу с надписью от Джозефа Стенджерсона и письма: одно к Дребберу, другое к
Стенджерсону. Прибывший инспектор Лестрейд обнаруживает на стене надпись
«RACHE», сделанную кровью. Полицейские приходят к выводу, что это недописанное
имя Речел, но Холмс исследует надпись, пыль на полу и загадочно улыбается. Он
говорит, что убийца — мужчина высокого роста, с маленькими ногами. Также сыщик
сообщает, какие ботинки он носит, какие сигары курит, и добавляет, что у убийцы
красное лицо и длинные ногти. Приехал он в кэбе с лошадью, у которой три
подковы старые, а одна новая. Убийца использовал яд, а «RACHE» по немецки
означает месть.