Первые упоминания в источниках об Олимпийских играх относятся к 776году до н.э. - этот год выбит на мраморной плите с именем победителя в соревнованиях по бегу - эллийского повара Короибоса.
Появление самих игр связывают с мифами и легендами: это имена героев мифов Геракла, царя Пелопса, законодателя из Спарты Ликурга и царя эллинов Ифита.
Так, древнегреческий поэт Пиндар в своей оде рождение игр связывает с именем Геракла. В 1253 году до н.э. царь эллинов Ифит приказал Гераклу почистить за один день конюшни , которые не убирались целый год.
Геракл изменил направление течения двух рек, проложив их русло через конюшни и справился с заданием. Царь отказался выполнять свое обещание, и Геракл убил его, а в честь этого устроил игры и посвятил их богу Зевсу. Это положило начало Олимпийским играм.
По другой легенде, основателем игр считается Пелопс. Он выиграл состязание на колесницах и в память своей победы каждые 4 года решил устраивать праздник с соревнованиями.
Есть еще треться легенда: после чумы эллинский царь Ифит пошел к дельфийскому оракулу за предсказаниями о будущем, и тот ему посоветовал удерживаться от войн и каждый год проводить игры, укрепляя связи между городами. Поскольку главным соперником в те времена была Спарта, то именно с законодателем из этого города Ликургом подписано соглашение в 884 году до н.э. По этому соглашению каждые три года объявлялось перемирие - "экихирия", а атлеты и гости прибывали на соревнования.