16 декабря 1986 года в Алма-Ате состоялся Пленум ЦК Компартии Казахстана. На собрании председательствовал представитель ЦК КПСС Г.П. Разумовский. На повестке дня стоял только один вопрос — организационный. Пленум длился всего 18 минут. За столь короткий срок был решен один из важнейших вопросов – смена политического руководителя Д.А.Кунаева, который возглавлял республику без малого четверть века. Вместо него был назначен Г. В. Колбин, работавший до этого первым секретарем Ульяновского обкома КПСС, до избрания в республике не работавший и абсолютному большинству населения не известный. С подобным волюнтаризмом центра Казахстан сталкивался не впервые. Однако, в условиях перестройки, данное событие послужило поводом к декабрьским событиям в Алма-Ате.
Характер. Выступление казахской молодежи в декабре 1986 г. не было националистическим и в начальной стадии не носило противоправный характер. Демонстрация была мирной и носила политический характер, не содержала призывов к свержению государственного строя и выпадов против других народов.
Начало и ход событий. Начало. Утром 17 декабря 1986 г. в Алматы начались массовые волнения молодежи, которые позже перекинулись в другие города республики. С протестом против решения Пленума ЦК выступила в начале группа рабочей и учащейся молодежи г. Алматы. В шеренгах демонстрантов замечались лозунги «Да здравствуют идеи Ленина!», «Каждому народу – своего вождя!», «Никаких преимуществ ни одному народу, ни одному языку!», «Мы не за насильственное, а добровольное сближение народов!» - выражающие по своему характеру суть теории марксизма-ленинизма по национальному вопросу. К 7-8 часам утра на площади им. Брежнева перед зданием ЦК компартии собралось 200-300 человек, требующих разъяснения причин снятия Кунаева. Руководители партии и правительства отправили к митингующим известных людей с целью уговорить молодежь разойтись. Когда это не дало результата, командно-административная система применила привычные методы:
- После незаконных и настойчивых просьб республиканского руководства министром внутренних дел СССР А. В. Власовым было принято решение о переброске из 8 разных регионов страны в Алматы спецчастей внутренних войск Министерства внутренних дел. Началась операция «Метель - 1986». Площадь была блокирована. В это время на ней было, по разным данным от 5 до 30 тыс. человек.
Комитет государственной безопасности по отснятым 17—18 декабря видеоматериалам составил портреты участников демонстрации. Начался поиск «преступников» во всех вузах столицы. Это мероприятие продолжалось несколько месяцев. В республике вокруг участников Декабрьских событий создалась тяжелая психологическая обстановка.
Хотя протест выражался в мирной демонстрации, который приобрел политический характер, но не был направлен на свержение существующей государственной власти. Руководство республики не сочло нужным считаться с мнением народа, а его политический протест представило как угрозу. Были открыты пути для провокаций, а превращение мирной демонстрации в массовые беспорядки и кровопролитие стало показателем низкой политической культуры руководства, неумения найти приемлемый выход из сложного положения без применения силы.
Для прикрытия лиц, ответственных за подавление мирной демонстрации, с первых дней до широких масс доводилась только искаженная информация об этих событиях. По указанию специально откомандированного в Алма-Ату члена Политбюро Центрального Комитета КПСС М.С.Соломенцева все средства массовой информации СССР характеризовали эти события как «хулиганские выходки алкоголиков и наркоманов, провокации националистов». В июле 1987 г. ЦК КПСС, принял постановление «О работе Казахстанской республиканской партийной организации по интернациональному и патриотическому воспитанию трудящихся», где оценил декабрьские события 1986 г. в г. Алматы как «проявление казахского национализма». В средствах массовой пропаганды по указке партийных комитетов была развернута целая кампания по поиску «националистов». Бюрократия вновь снимала с себя вину и находила очередного «виновника».
На 1-м съезде народных депутатов СССР (май-июнь 1989 г.) народный депутат, известный поэт Мухтар Шаханов, первым потребовал справедливой оценки декабрьских событий и оправдания несправедливо осужденных участников событий.
В Постановлении Президиума Верховного Совета Казахской ССР от 24 сентября 1990 г. подчеркивалось, что перерастание мирной и немногочисленной демонстрации протеста в массовые беспорядки было вызвано политическим бессилием руководителей республики, их неумением и нежеланием найти мирный выход из острой ситуации, их опорой на силу, а не на разум и добрую волю. Неумение властей овладеть ситуацией привело к трагическим последствиям, которые выразились в гибели людей.
События 1986 г. в Алма-Ате привлекли внимание всего мира и ознаменовали приход на казахскую землю нового, несгибаемого поколения с высоким чувством национального достоинства. События в Алма-Ате стали началом демократических преобразований во всем Советском Союзе.