На протяжении многих веков Восток и Запад воспринимались как две полные противоположности, как олицетворения косности и прогресса, застоя и динамики, деспотизма и свободы.
В последнее время историки все чаще обращаются к проблеме "отставания" и "застойности" Востока, пересматривая устоявшиеся, прочно укоренившиеся в сознании клише. Действительно, насколько "отсталым" был Восток? Во всех ли областях и всегда ли опережала его Европа?
Средневековый Восток являлся для европейцев символом богатства и утонченной роскоши. Жизненный уровень там, вплоть до конца XVIII в., был значительно выше, чем на Западе, города по своей численности превосходили европейские. В Лондоне, Париже, Венеции и Флоренции - самых крупных городах Запада - в XIII в. проживало примерно по 100 тыс. человек, в то время как в Китае уже в XI в. были города с населением от полумиллиона до миллиона человек, на арабском Востоке - до 300- 400 тысяч. Вполне понятно, что соплеменники знаменитого венецианского купца Марко Поло (XIII в.), прожившего много лет в Китае, не верили его рассказам о великолепных огромных городах, между которыми проходили прямые, как стрелы, мощеные дороги, обсаженные деревьями, о постоялых дворах, где в полной готовности содержалось около четырехсот лошадей, о хлебных амбарах, куда ссыпалось зерно, чтобы в годы неурожая распределять его среди населения, о гигантских базарах, вмещающих до 50 тыс. человек. Все это настолько расходилось с тогдашней европейской действительностью, что путешественник прослыл фантазером.
В крупных городах Востока развивалось ремесло, достигшее очень высокого для средневековья уровня. Европа покупала на Востоке шелк, фарфор, оружие, пряности, но долгое время она мало что могла предложить взамен. Когда в 1793 г. в Китай прибыла официальная миссия из Англии с предложением о торговле, император гордо ответил, что его страна не нуждается в английских изделиях. И в общем, это вполне соответствовало истине.
Между тем жизнь средневекового Востока была неспокойна. Его политическая карта, особенно со времени появления исламской цивилизации, многократно перекраивалась. Распадались старые империи, и на их месте возникали новые государства. Орды кочевников разрушали древние очаги культуры, ставя под угрозу само существование цивилизации. Если Западная Европа уже к XII в. в основном освободилась от этой опасности, то на Востоке еще долгое время спустя продолжалась борьба с кочевниками.
История всех средневековых цивилизаций имеет много общих черт, но вместе с тем именно в ту эпоху особенно отчетливо определяется их разнообразие. Восток отнюдь не представлял собой единого целого: огромная пропасть разделяла кочевые племена и оседлые культуры, различны были исторические пути древних цивилизаций (индийской и китайской) и более молодых, появившихся к VI-VII вв. н. э. (арабской и японской). Их неповторимое своеобразие складывалось под влиянием множества факторов, среди которых важнейшую роль играли религии спасения и выработанные ими системы ценностей, влиявшие на государственность, официальную идеологию, миросозерцание людей и их поведение, трудовую этику и т. д.
Египет и другие страны посылали их в дальние плавания. Финикийцы огибали Африку, выходя из Красного моря, снова возвращаясь в Египет через Средиземное море. Финикийцы побывали и у берегов далекой Индии. За один раз они привезли оттуда более тонны золота, много красного дерева и драгоценных камней. <span>Финикийцы плавали и к берегам Северной Европы, привозя оттуда олово и свинец. Они торговали и дорогим янтарем. Возможно, древние мореплаватели доплывали до места впадения Немана в Балтийское море. Ведь там самые богатые залежи янтаря.</span>
Вони запровадили Київську Русь. <span><span>
Аскольд и Дир. Поход на Царьград
</span></span><span>
Флотилия Русов под стенами Царьграда - столицы Византии. Это
знаменательное событие произошло после того, как киевские князья
Аскольд и Дир внезапно, как гром среди ясного неба, в июне 865 года со
своей огромной флотилией кораблей и стопятидесятитысячной конницей своих
союзников хазар появились под стенами Царьграда, намереваясь взять
столицу Византии штурмом.
<span> Обо всех перепетиях этого похода, как он закончился и какие
имел последствия, как для Руси, так и для Византии, повествуется в этой
книге.
</span></span>
Хотя маршруты Шелкового пути менялись, можно выделить две основные трассы, соединявшие Восток и Запад:
– южная дорога – от севера Китая через Среднюю Азию на Ближний Восток и Северную Индию;
– северная дорога – от севера Китая через Памир и Приаралье к Нижней Волге и к бассейну Черного моря.
Между южной и северной дорогой было несколько соединяющих и промежуточных маршрутов. С течением времени сеть коммуникаций становилась все более густой, включала все больше ответвлений. Основные маршруты сдвигались то на северную, то на южную дорогу. Величайшая мировая торговая коммуникация на Евразийском континенте насчитывает несколько тысячелетий, но именно с конца 2 в. до н.э. можно говорить о функционировании ВШП как сквозного маршрута от Китая до Индии, Ближнего Востока и Европы. Дорога была обустроена с учётом технических достижений того времени, трудные участки трассы поддерживались в хорошем состоянии, в безводных пустынях были сооружены хранилища с водой, через реки перекинуты мосты, вдоль дорог устанавливались указатели (башни, столбы). С учётом торговых интересов, отдыха, погодных условий путешествие растягивалось на несколько лет. Вдоль ВШП сооружались караван – сараи, окружённые крепостными стенами. Караван - сараи содержали товарищества купцов, соплеменники останавливались в одном месте. Здесь не только отдыхали, но и заключали торговые сделки.