Если Вы имеете в виду пустынный кактус, то причиной гибели его может послужить в первую очередь предоставление неподходящих условий(освещение, полив, свет, состав грунта, температура и т.п.) и вызванные этим всяческие грибковые заболевания, чаще гнили, а также вредители.
Среди наиболее вредоносных и чаще поражающих кактусы, особенно те, что мы приносим из магазина, являются клещи и мучнистый червец. Клещи селятся колониями, иногда образуют паутину, выглядят как шевелящиеся точки разного размера и цвета, прокалывающие кожицу кактуса. Через лупу можно увидеть как сочится сок кактуса(не путайте с маслянистой жидкостью, которую выделяют некоторые кактусы из своих ареол). С клещом можно бороться акарицидными средствами от клещей - Фитоверм(Клещевит).. Мучнистый червец образует скопления, похожие на вату. С червецом борются с помощью системных контактно-кишечных инсектицидов(Кодифор, Актара).
Из наиболее часто встречающихся болезней кактусов можно встретить корневые гнили, вызванные неправильно подобранным грунтом( должен быть легким с небольшим количеством торфа, обязательно должен содержать песок, для большей аэрации можно добавлять мелкие камушки. Жирный и влагоемкий грунт плохо влияет на здоровье и декоративность кактуса), несоразмерным с корневой системой горшком(после покупки производится замена чистого просушенного торфяного грунта на подходящий грунт в горшок по размеру корневой системы), скудным освещением(с весы до осени максимально яркое, предпочтительно южное окно), неправильной зимовкой(примерно с ноября по март кактусы содержат в светлом прохладном месте, например, на подоконнике, отгороженном от батарей отопления ширмой, при +8 - +12 гр. без полива и подкормок, без сквозняков. Из зимовки кактус выводят постепенно - сразу обильно не поливают. ).
Также кактус может заболеть от попадания инфекции через прокол. такое случается при втыкании в кактус различных инородных тел, например, закреплении сухоцвета на кактусе с помощью иголки. Кактусы с глазками, с сухоцветами и иными украшениями лучше не покупать.
Про полив отмечу отдельно. Пустынные кактусы нуждаются в обильном поливе, то есть во время полива кактус поливают так, чтобы весь земляной ком промочился водой, чтобы все корешки ею "напились". НО! Следующий полив наступит после полного просыхания грунта. При правильно подобранном составе грунта проблем с корнями не будет. Осенью, примерно в октябре-ноябре, полив отменяют и отправляют кактусы зимовать до весны.