НЕ МОГУТ ОТЛИЧИТЬ ОТ ИЖИЦЫ АЗА – так иносказательно раньше говорили о людях необразованных, глупых, с низким интеллектом. Выражение ОТ ИЖИЦЫ АЗА НЕ РАЗЛИЧИТЬ означало «быть полным неучем», «быть в чём-то несведущим», «быть неграмотным».
В дореформенном алфавите (а можно сказать – в дореволюционном, так как реформа русского алфавита была проведена вскоре после октябрьской революции) буква А, первая буква русской азбуки, называлась АЗЪ, а последней буквой была ИЖИЦА.
Учили тогда не от А до Я, а от АЗА до ИЖИЦЫ, за непослушание могли наказать, выпороть, внушение сделать, то есть ПРОПИСАТЬ ИЖИЦУ (её начертание на свёрнутый кнут похоже).
Буква ИЖИЦА употреблялась редко, лишь в нескольких словах, заимствованных из языка греческого, и могла обозначать разные звуки:
- [и] – ѵпостась, мѵро, мѵѳъ (миф; ѳ – фита), сѵмволъ, сѵнодъ и др.;
- [в] – Еѵангелiе, лаѵра, Еѵдокiя и др.
Но вот люди неграмотные ни начертаний букв, ни их названий не знали, тем более не могли соотнести название с начертанием, поэтому и стали говорить, что они ОТ ИЖИЦЫ АЗА НЕ РАЗЛИЧАЮТ (НЕ ОТЛИЧАЮТ).
Наименования букв АЗ и ИЖИЦА вошли не только в названные выше фразеологизмы, но и в пословицы народа русского: