Впервые понятие "город-герой" было употреблено в Приказе № 20 Верховного Главнокомандующего И. В. Сталина по случаю праздника 1 мая в самые последние дни Великой Отечественной войны. Полностью текст помещён здесь, для нас важными являются следующие строки:
Ленинград, Сталинград, Севастополь, Одесса.
Лично мне кажется, что подлинные города, заслуживающие этого звания, названы именно в этом документе, с тем уточнением, что о подвиге защитников Брестской крепости в самом начале войны на тот момент могли не знать, не осознавать его подлинного значения.
Ленинград пережил страшную блокаду 872 дня. Каждый блокадник, выживший и погибший от голода, - герой. Сталинград стал символом сопротивления фашизму в мировом масштабе.
Одесса оборонялась 73 дня, население умирало от жажды и было готово стоять до последнего, но был дан приказ оставить город ради обороны Севастополя. После ухода наших войск у немецко-румынских вояк целые сутки тряслись поджилки - они не смели зайти в "занятый" город.
Севастополь - оборона длилась 250 дней. Была ли она необходима? Каждый вражеский солдат, погибший там, каждый танк и самолёт, разбитый там, не дошёл до Москвы, Сталинграда, Курска. Чёрная дыра, поглощавшая силы вермахта в течение многих месяцев.
Позже, в 20-летнюю годовщину начала войны, была утверждена медаль "За оборону Киева", и это звание было применено в адрес данного населённого пункта.
Самым первым указом Верховного Совета СССР, приуроченному к 20-лети победы, официально вводившим звание "город-герой", кроме названных выше, золотую звезду получили также Бресткая крепость и Москва.
С 1973 по 1985 гг. к ним присоединились: Керчь, Новороссийск, Минск, Тула, Мурманск, Смоленск.