Мореплаватели, познакомившись с компасом, начали по нему ориентироваться, не понимая, как он работает. Впервые о том, что Земной шар - постоянный магнит, написал придворный врач английской королевы Елизаветы Уильям Гильберт (1544—1603). В 1600 году он опубликовал книгу "О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле". Гильберт провёл ряд экспериментов с намагниченным шаром, выточенным из магнитного минерала магнетита. У этого шара, как и у полосовых магнитов, оказалось два полюса – северный и южный. А стрелка компаса около него показывала на эти полюса, то есть вела себя так же, как в отношении Земли. В результате Гильберт впервые понял, что земной шар – это гигантский магнит. Долгое время люди думали, что магнитные полюса совпадают с географическими, так что стрелка компаса точно показывает на северный и южный полюсы. Но когда моряки начали заплывать далеко на север, обнаружилось, что стрелка компаса отклонялась от направления на север (которое в ясную ночь можно безошибочно найти по Полярной звезде). Впервые это явление описал фламандский картограф Герард Кремер, более известный под латинизированной фамилией Меркатор (на фото - его статуя в Брюсселе). Меркатор, начертив на карте направления стрелки компаса в разных местах северного полушария, пытался найти точку, где эти направления пересекаются. И понял, что эта точка не совпадает с географическим полюсом.