Этимология (от греческого "этимос"-"истинное значение слова") как раздел языкознания/лингвистики изучает историю возникновения/происхождения слов с научной точки зрения. Это наука, поэтому она использует различные методики и приёмы на основе сравнительно-исторического подхода. Студенты-филологи изучают курс сравнительно-исторической грамматики. Как для любой науки, для этимологии характерно наличие разных мнений, гипотез/предположений, порой спорных и диаметрально противоположных, но, в любом случае, подтверждаемых языковыми и речевыми явлениями.
Но для людей, далёких от языкознания, характерно стремление самим и по-своему объяснять происхождение слов. При этом речи не идёт ни о каком научном методе- простая интуиция и языковые/речевые ассоциации, простое сходство слов. В таком случае говорят о "народной" этимологии. Иногда называют её ложной, хотя многие лингвисты не соглашаются с таким названием, поскольку выводы в ходе научных этимологических изысканий тоже могут быть ложными. Я не говорю сейчас об особых случаях "детской" или "изобразительной" НЭ, а веду речь о явлениях в речи обычных людей.
Один из примеров народной этимологии из собственной практики: одна дама объясняла происхождение имени "Светлана" от прилагательного "светлый" и существительного "лана" (якобы древнерусского слова, обозначающего "земля"), но происхождение несколько иное, причём "лана" в указанном значении никогда не существовало, есть слово "лан" как мера земли, использовавшееся в западных областях России.
Несколько других примеров НЭ:
-нервоз (вместо "невроз")-нервы,
-нервопатолог (вм. невропатолог)-нервы,
-взаимообразно (вм. "заимообразно)-взаймы,
-лоторея (вм. "лотерея)-лото,
-шлангбаум (вм. шлагбаум)-шланг.
Особо много "народного" толкования происхождения слов в топонимике (географические названия). Например, Черёмушки-название одного из районов Москвы. НЭ связывает возникновение топонима (названия) с обилием черёмуховых зарослей на этом месте, а этимологи, основываясь на сравнительно-историческом анализе, говорят об общности корня в слове "Черёмушки" с древним корнем "черм". Одна из научных гипотез ведёт к происхождению слова от названия "Чермнев стан", поселение, существовавшее в 15-18-м веках на территории сегодняшних Черёмушек.
Итак, народная/ложная этимология-это толкование происхождения слов любителями, без научного обоснования.