По распространенной расистской гипотезе 17 века африканцы отличаются черным цветом кожи потому, что являются потомками Сына Ноя - Хама, проклятого отцом за неуважительное отношение. Якобы поэтому на всех потомках Хама и лежит отметина этого проклятия - черный цвет кожи, отмечающий тех, кому по мнению Ноя предназначено быть рабами, низшей кастой. Употребляемое в русском языке слово "хам" первоначально тоже означало не "грубого, невоспитанного человека", а рабов, холопов, "чернь".
Наука предлагает совсем другое объяснение "темнокожести" жителей южных стран. Все дело в ультрафиолетовом излучении, которое в определенных дозах необходимо организму, но в больших ведет к ожогам кожи, ультрафиолетовому мутагенезу, раку и меланоме кожи, преждевременному старению. Для защиты от ультрафиолетового излучения живые организмы вырабатывают пигмент меланин (с греческого - черный), который поглощает ультрафиолетовое излучение и защищает ткани глубоких слоёв кожи от лучевого повреждения. По заключению современных биохимиков пигмент меланин является сильнейшим природным антиоксидантом, антидотом и адаптогеном. Именно от количества меланина зависит цвет кожи и волос человека, чем больше меланина тем темнее кожа.
В широтах с палящим солнцем особи с повышенным содержанием меланина в коже оказывались менее подверженными мутациям и болезням, более живучими по сравнению со своими более светлокожими собратьями и в результате многотысячелетнего естественного отбора в этом климате сейчас живут люди с генетически обусловленным максимальным количеством меланина в кожных покровах.
В более холодных странах протекал обратный процесс. Ультрафиолет все таки необходим организму, в частности под его воздействием в организме вырабатывается витамин D, без которого невозможно образование крепких костей. Северное солнце дает гораздо меньше ультрафиолета чем южное, и поэтому потомство особей с более темной кожей, не пропускающей необходимое количество излучения в глубь тканей, чаще страдало как от травматических переломов так и от рахита и других костных заболеваний. То есть на севере темнокожие наоборот оказались менее устойчивы к условиям естественного отбора, чем их светлокожие собратья и поэтому сложилась генетическая светлокожесть северных народов.