Вопрос довольно забавный, не имеет конкретики и поэтому и ответ можно дать также не конкретно.
Что значит раньше? Раньше чего? Какое время имеется ввиду?
В каждую эпоху строители, архитекторы привносят в образ зданий свою особенность времени.
Петербург на картинках часто ассоциируется с воды как столица с дворцовыми ансамблями и они, как правило, не выше 4-5 этажей.
А если перебраться в спальные районы, то там этажность на много выше, но это не отменяет того, что планировки райнов сразу подразумевали высоту от 9 этажей и выше. В новых районах ширина улиц запроектирована под высотные здания. При проектировании часто определяющим фактором бывает расчет освещенности в квартирах, поэтому затенение недопустимо. В центре города улицы узкие и более высокие строения не позволяют обеспечить нормативную естественную освещенность на первых этажах, которая составляет около 2,5 часов в день в Петербурге.
Ну, а современное строительство зданий может себе позволить на дорогой земле "лепить" высотки 20-25 этажей.