Установлено, что современный человек получает посредством обоняния только 2% информации, в то время как наш первобытный предок получал 20%. Запахи играли гораздо более важную роль во многих сферах жизни, начиная с поиска пищи и заканчивая идентификацией других как своих или чужих.
В Древней Греции были попытки физически обосновать приятные и неприятные запахи. Первые, по мнению Демокрита, состоят из гладких и острых частиц, проникающих в органы обоняния; вторые представляют собой крючкообразные частицы, цепляющиеся за наши клетки.
С развитием человечества обоняние претерпело деградацию, уступив место прежде всего зрению. Роль слуха сильно не изменилась. При этом переломной эпохой декларативно считается век Просвещения. Но традиция обозначать себя запахом осталась, что и дало почву для парфюмерной индустрии.
Тем не менее, одни и те же запахи могут служить разным традициям. Например, современный арабский мир считает аромат розы мужским (говорят, он и отличается от привычного нам, не имеет приторности). Наши же мужчины розовой водой брызгаться не будут.
В эпоху античности и Средневековья использовались запахи в основном животного происхождения: мускус, ондатра. Ими легче было отбить зловония.
В середины XIX века картина меняется. Появляются легкие цветочные ароматы.
И все-таки зов предков дает о себе знать, и запахи могут служить последними остатками памяти о когда-то пережитом.
(Уильям Сомерсет Моэм)