Термин "внутреннее сгорание" придумали в противовес существовавшим к тому времени "паровым машинам", где топливо (уголь, дрова, газ, и т.п.) сгорали в топке "снаружи" от бака с водой, который нагревался для получения пара высокого давления, который затем и выполнял какую-нибудь механическую работу. При этом КПД паровой машины (количество полученной механической энергии в сравнении с количеством выделенного топливом тепла) оценивается в среднем в 4%, а 96% энергии улетало буквально на ветер.
В отличие от паровых машин, в новых двигателях специально приготовленное топливо (в принципе - бензин) сгорало "внутри" цилиндров самого двигателя, и горячие газы продуктов сгорания толкали поршни, или выполняли другую механическую работу. КПД таких двигателей с самого начала значительно превышал паровые машины, и затем был еще повышен их усовершенствованием. По многим другим параметрам - компактность, автоматизированная работа (без кочегаров и т.д.), быстрый запуск и остановка, меньшее загрязнение воздуха, ... - новые двигатели быстро вытеснили паровые машины.