Когда в 1598 году внезапно умер царь всея Руси и великий князь Московский Фёдор Иоаноович, московская линия династии Рюриковичей пресеклась. Чуть больше месяца номинально правила страной его жена Ирина. Затем был избран царем её брат - Борис Годунов. Ирина ушла в монастырь. Шла серьёзная борьба за трон. Годунов расправился с своим двоюродным братом Фёдором Никитичем Романовым - насильно постриг его в монахи под именем Филарет и отправил в ссылку под Архангельск.
В 1603-04 году в имении Константина Константиновича Вишневецкого (ныне посёлок Вищневец, Тернопольская область, Украина) появился человек, который выдавал себя за царевича Дмитрия. По закону именно он имел право быть царем всея Руси.
Он был представлен в Кракове (столице Речи Посполитой) польскому королю. Слухи о царевиче быстро распространялись. Борис Годунов пытался уличить его в самозванстве. Между тем в Польше собирали добровольцев для похода на Москву.
Лжедмитрий (как его теперь называют историки) выступил в поход 15 августа 1604 года. В России началась Гражданская война. Многие города сдавались Лжедмитрию без боя. К концу 1604 года на его сторону перешли города Путивль, Чернигов, Новгород-Северский.
13 апреля 1605 неожиданно умирает Борис Годунов. Царская армия под командованием Петра Басманова переходит на сторону Лжедмитрия. В мае в Москве вспыхнуло восстание, и 1 июня новый царь Фёдор Борисович (сын Бориса Годунова) с матерью были убиты. Дорога на Москву открыта.
Лжедмитрий торжественно въехал в Москву 20 июня 1605 года. Венчание на царство проходило 21 июля (31 по новому стилю) 1605 года.
Первым делом были помилованы бояре и князья, находившиеся в опале. В частности, и папа Миши Романова (будущего царя России) - Филарет. Им были возвращены конфискованные имения. За счет денежных и земельных конфискаций у монастырей были увеличены содержание служилых людей и земельные наделы помещиков. Юг страны на 10 лет освобождался от налогов. Экономическое положение страны улучшилось. Были приняты законы против мздоимства. Во внешней политике он снял ограничения как по выезду из России, так и по въезду.
На торжественной церемонии по поводу бракосочетания с Мариной Мнишек (8 мая 1606 года) в Москве впервые увидели вилки, которые привезла Марина. Этот факт (пользование вилками - дьявольскими приборами) окончательно подтолкнул бояр к заговору, в результате которого Лжедмитрий был убит 17 мая 1606.
Датами правления Лжедмитрия I принято считать:
с 1 (11) июня 1605 года по 17 (27) мая 1606 года.