Мы привыкли думать, что любые деньги — это вроде наличных, которые просто либо есть, либо нет. И если они есть, то их происхождение выяснить практически невозможно. Ну, разве что полиция использует меченые купюры.
Однако сколько-нибудь крупные деньги, лежащие на счетах в банках — штука гораздо более сложная. Про них всегда известно, когда, откуда и на каком основании они поступили на счет. То есть, банковские деньги — все меченые.
Поэтому, если возникает подозрение, что какие-то деньги имеют преступное происхождение, то можно легко их заблокировать. Такие деньги называют грязными. Пользоваться грязными деньгами опасно: их могут в любой момент конфисковать и еще к суду привлечь владельца. Поэтому преступные деньги отмывают.
Отмывание денег — это совершение с ними серии операций, в ходе которых они под благовидными предлогами (покупок, оплаты услуг и т.п.) проходят через несколько счетов в разных банках, желательно в разных странах, так чтобы первоначальные «метки» были перекрыты новыми и когда эти деньги, в конце концов вновь соберутся на совсем другом счету, то на них бы были пометки о совершенно легальном происхождении.
Чем больше шагов в схеме отмывания, тем «чище» деньги становятся, но тем больше потери на промежуточные операции, сложнее управление и больше риски. Поэтому между преступниками и органами, которые противодействуют отмыванию денег, все время идет борьба. Если меры контроля слишом жесткие, становится неудобно честному бизнесу, если недостаточно жесткие — облегчается жизнь организованной преступности.