Зависит от марки и, соответственно, ценовой категории. При правильном уходе может служить десятки лет. Что касается воздействия на ламинат воды и когтей животных, то хороший ламинат высокого качества должен выдерживать подобное без проблем, и даже рассчитан, чтобы по нему ходили не в домашних тапочках, а в уличной обуви (в т.ч. на каблуках). Единственное, такое покрытие стоит уйму денег, а более дешевый от постоянно проливания воды будет портится.
У меня дома ламинат качества выше сред., и я избегаю мыть полы плохо отжатой тряпкой, хоть у покрытия есть защитный восковой слой. Для пожилого человека, я думаю, лучше подойдет линолеум (коммерч., полукоммерч.)
Как правило у старого деревянного пола доски рассохлись, поэтому движутся и скрипят. Если положить на такой пол линолеум, то от движения досок он потрескается. Если старый пол более менее в хорошем состоянии то ламинат в этом случае более предпочтителен. В любом случае необходимо подготовить и укрепить старый пол.
Лично я всегда была за линолеум, потому что это напольное покрытие дешевле ламината, не боится влаги, отличный шумоизолятор (не слышен топот, когда по нему ходишь в отличие от ламината), при ходьбе по линолеуму ступням ног мягко и тепло, не нуждается в каком-то особом уходе. Выбор расцветок огромен, есть даже такие, которые от ламината с виду не отличишь. Ламинат - дорогой по цене, если прольешь на него воду, то могут быть проблемы, он может вздыбиться, за ним нужен бережный уход.
У меня несколько раз заливало, но в итоге со временем ламинат всё-таки вернулся в изначальное положение, выровнялся. Главное, чтобы стыки были целыми. Прошло несколько месяцев, но таки наладилось. Ничего специально не делал. И вам того же.
Не думаю, что под ламинат обязательно приклеивать подложку, конечно каждый делает по своему, как ему удобно, и как он считает более качественней. В большинстве случаях достаточно положить утеплитель, и пол теплый и качество останется неизменным.