Понятие "тонкий клиент", на сегодняшний день, можно отнести не только непосредственно к аппаратной части, не только к конкретным устройствам работающим непосредственно в режиме терминала. Это понятие сегодня объединяет довольно большой круг устройств и программ, у которых есть одна обязательная, объединяющая характеристика - возможность работы в режиме терминала.
Аппаратный "тонкий клиент" - это малогабаритный компьютер, "терминал", назначение которого заключается исключительно в обеспечении пользователю беспрепятственного и качественного доступа к "терминальному" серверу, на котором собственно и выполняются все программы и приложения, в том числе и ОС. Все базы данных и результаты работы и расчётов также хранятся на сервере. Аппаратные "тонкие клиенты" широко распространены на предприятиях, где необходимо обеспечить совместную работу многих пользователей с одинаковыми базами данных расположенными на одном сервере - в банковской системе, в системах "платёжных терминалов" и "банкоматов", в крупных финансовых и аналитических системах, в библиотеках и так далее.
Собственно "тонкий клиент" - это устройство довольно специфическое. Намного чаще встречаются устройства, которые можно охарактеризовать как "универсальный клиент". Это устройства, которые могут работать и в режиме "тонкого клиента", но при необходимости также могут работать и в автономном режиме, обрабатывая информацию локально, без подключения к терминальному серверу. В эту категорию можно смело отнести ноутбуки, планшетники, нетбуки да и ПК тоже. Обработка информации в этом случае может осуществляться и на сервере и непосредственно на устройстве, а сервер если и используется, то только для хранения информации, исходных данных или для сохранения результатов работы - для обеспечения доступа к общей базе данных других пользователей.
В принципе любой современный компьютер может работать в режимах "универсального клиента" и "тонкого клиента". Если работа осуществляется с помощью онлайн-сервисов, или облачных сервисов через веб-клиентскую программу, через браузер, который условно можно назвать "программным тонким клиентом".